CULTIVOS NUEVOS, DILEMAS VIEJOS:
 OPORTUNIDADES Y RETOS EN LA AGROEXPORTACIÓN NO TRADICIONAL DE LATINOAMÉRICA 

El aumento vertiginoso del comercio mundial le está proporcionando a los consumidores norteamericanos un amplio surtido de flores, frutas y vegetales frescos traídos de América Latina y el Caribe durante todo el año. En los países de origen, la producción agroexportadora no tradicional está en auge. Tanto las agencias internacionales de desarrollo como los gobiernos mismos han venido promoviendo estos nuevos productos en la región durante la última década, con la esperanza de superar el estancamiento económico y diversificar el rango de productos agrícolas tradicionales de exportación como lo han sido el banano, el café y la caña de azúcar. Esta estrategia constituye una parte esencial de las políticas de apertura comercial y ajuste estructural.

El crecimiento de las exportaciones no tradicionales ha generado impactos positivos y negativos. Entre los resultados positivos figura el hecho de que estos productos han sido muy lucrativos para los inversionistas extranjeros, para algunas empresas en los países productores y para las transnacionales de alimentos, al tiempo que satisfacen el apetito de los consumidores norteamericanos. Entre los resultados "amargos" está el hecho de que estos nuevos productos -lo mismo que los sectores agroexportadores tradicionales-conllevan costos económicos, sociales y ambientales considerables, incluyendo el uso de grandes  cantidades de plaguicidas. Esto les presenta problemas, particularmente serios, a los pequeños agricultores. Si bien el "boom" agroexportador no tradicional se ha definido como "exitoso", a la luz de los indicadores macroeconómicos, una mirada más detallada revela síntomas de inquidad e insostenibilidad. 

El legado agroexportador 

La estructura agraria de América Latina y el Caribe se ha caracterizado históricamente por la inequidad en la distribución de recursos. La mayoría de la gente -especialmente las poblaciones indígenas- no se ha visto beneficiada con el crecimiento económico, al tiempo que se le ha  marginalizado en tierras improductivas. En América Central, si bien las fincas de más de 40 hectáreas sólo representan el 7% de las operaciones, ocupan el 73% de la tierra destinada a la agricultura. Entre tanto, las pequeñas propiedades de menos de 2  hectáreas constituyen el 78% del número  total de fincas, pero ocupan únicamente el 11% de la tierra. En algunas áreas de América Latina este dualismo se está desintegrando, pero la polaridad aún persiste en la región. 

En algunos países, los productos agrícolas de exportación ocupan la mayoría de las tierras de cultivo. Las empresas agroexportadoras le pertenecen en su mayor parte al capital extranjero, especialmente en América Central. Entre las características principales de la economía agroexportadora, figuran el predominio de los monocultivos en plantaciones de gran escala, el consumo de grandes cantidades de insumos químicos, la dependencia de mercados volátiles en el Norte, y la explotación intensa tanto de los recursos naturales como de la mano de obra barata. Aunque las exportaciones tradicionales han experimentado un crecimiento dinámico y una rentabilidad alta, con el tiempo estas condiciones han dejado un legado de "booms" exportadores seguidos de "porrazos" económicos. Igualmente han degradado el medio ambiente, han explotado la mano de obra y exacerbado las desigualdades socioeconómicas. 

A principio de los años ochenta la región experimentó una grave crisis económica. La dependencia de un número reducido de exportaciones tradicionales hizo a las economías de América Latina y el Caribe especialmente vulnerables e inestables. La caída de los precios de sus productos en los mercados mundiales, la recesión , el deterioramiento de los términos de intercambio comercial y el proteccionismo condujeron a la disminución de las ganancias económicas de la región. En respuesta a la crisis, muchos países decidieron diversificar sus economías entrando al terreno de los productos no tradicionales de alto valor. Desde la perspectiva de los gobiernos y de las agencias internacionales de desarrollo, el propósito de las políticas y programas de fomento a las Exportaciones Agrícolas No Tradicionales (EANT) es generar divisas para pagar la deuda, diversificar las economías para reducir la dependencia de las exportaciones tradicionales de poco valor, incrementar las ganancias del sector exportador y de la agroindustria, generar empleo y, en general, revitalizar el crecimiento económico. 

Crecimiento del sector EANT (Exportaciones Agrícolas No Tradicionales)

Chile y México fueron los pioneros en el sector de las EANT. Su incursión en este terreno precedió la tendencia regional hacia la diversificación de los años ochenta y noventa. Entre 1962 y 1988, las exportaciones fruteras de Chile se expandieron 26 veces, y las ganancias del sector aumentaron de US$19.9 millones a US$473 millones (en dólares constantes de 1985).  Siguiendo un modelo similar, en los años setenta las compañías transnacionales estadounidenses desarrollaron el sector de los vegetales frescos en México. A esto le siguió, hacia finales de la década, la rápida expansión de las grandes agroindustrias de la fresa y el tomate en México, cuyos productos estaban destinados a los mercados de los Estados Unidos. Recientemente, el crecimiento agrícola más notorio en América Latina lo ha experimentado el sector de cultivos de alto valor como lo son las flores, las frutas frescas y/o procesadas (en particular el mango, el melón, la piña, el maracuyá, la fresa y la mora) y los vegetales (como el brócoli, la arveja china, los espárragos, los calabacines miniatura y las alcachofas). 

Desde la primera mitad de los años ochenta, el crecimiento de las EANT en América Latina y el Caribe ha recibido un fuerte apoyo de las agencias crediticias internacionales, particularmente del Banco Mundial, del Fondo Monetario Internacional (FMI) y de la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID). Por ejemplo, en el año fiscal 1992, USAID invirtió cerca de US$119 millones en el sector agroindustrial en todo el mundo; el mayor porcentaje de esta suma se dedicó a los cultivos no tradicionales. Los principales tratados comerciales, entre ellos la Iniciativa para la Cuenca del Caribe, el Tratado de Libre Comercio (TLC) y el GATT también han estimulado el crecimiento de esas exportaciones mediante la creación de incentivos para la apertura comercial.

La tasa de crecimiento de la industria agroexportadora no tradicional ha sido impresionante. Desde mediados hasta finales de los años ochenta, las EANT crecieron un 222% en Chile y un 349% en Costa Rica, mientras que en Guatemala el crecimiento fue del 78%. En Ecuador, el valor de las EANT aumentó 27 veces, de US$3 millones en 1984 a US$75 millons en 1994. En América Latina, las EANT todavía representan una proporción relativamente pequeña de las exportaciones totales si se las compara con los productos tradicionales. Tampoco son muchas las posibilidades de que se vayan a aproximar a los valores alcanzados por el comercio del café, el algodón, la carne de res y el banano, ni se pretende que así sea. Las ganancias netas y los rendimientos por hectárea de las EANT  son sin embargo muy altos, especialmente si se les compara con los productos alimenticios tradicionales. Por ejemplo, los precios del sorgo, el maíz y el trigo en el mercado mundial durante los últimos años han oscilado entre US$75 y US$175 por tonelada métrica, mientras que muchas de las frutas y los vegetales de la categoría EANT llegan a valer US$500 o más por tonelada métrica en el mercado internacional. 

¿Quién se beneficia?

Los principales beneficiarios del crecimiento de las EANT son las grandes compañías, lo cual incluye a las corporaciones transnacionales, así como a los inversionistas nacionales y extranjeros. La mayoría de los cultivos requieren alta tecnología y uso intensivo de capital, dos condiciones que sólo le dan cabida a las empresas más pudientes. En América Central las corporaciones multinacionales controlan cerca del 25% de la producción total de las EANT. El fuerte de las transnacionales son las frutas y los vegetales. Por ejemplo, Del Monte en Costa Rica y Dole en Honduras colocan en el mercado casi todas las piñas que se exportan desde los países.

Además de las transnacionales, otra categoría importante de empresas dedicadas a las EANT son aquellas compañías grandes y medianas en que los inversionistas extranjeros juegan un papel prominente. En Costa Rica, éstas dominan la producción de flores, plantas ornamentales, cítricos y nueces macadamia. De las 14 productoras de flores más importantes todas, a excepción de dos, son extranjeras. Los agricultores carentes de recursos tienen por lo general muchas dificultades para competir en el mercado de las EANT. En casi todos los países, estos agricultores no tienen acceso al crédito, ni al capital, ni a la información que se requieren para tener éxito en este negocio. Por lo general están poco familiarizados con los cultivos y su tecnología de producción. Conseguir entrada a los mercados es bastante difícil para los agricultores pobres en países como Chile, Ecuador, Paraguay y Costa Rica, donde los programas de promoción de las EANT le han dado muy poca atención a estos problemas. Y aún cuando los agricultores que carecen de recursos logran vincularse a la producción de EANT, por lo general sucumben a la competencia tarde o temprano. 

Por otro lado, los pequeños productores se han beneficiado considerablemente de las EANT en ciertos países y contextos, especialmente cuando se hallan organizados en cooperativas u otros grupos solidarios. Guatemala constituye un ejemplo único en lo que se refiere a la participación de los pequeños agricultores en la producción de EANT. En ese país, el 90% de la arveja china es cultivada por agricultores pobres en fincas de menos de una hectárea. La competitividad de los pequeños agricultores en estos cultivos se debe principalmente a los siguientes factores: requieren poca mano de obra y por lo general se valen de la familiar, la renta de la tierra no es muy alta, y los productores tienden a estar organizados en asociaciones. Pero en la mayoría de los países de América Latina los agricultores pobres no están organizados en asociaciones de productores, y si lo están, no cuentan con los recursos suficientes para competir con éxito en el sector de las EANT. Más aún, no es raro que las compañías más grandes y pudientes los saquen del mercado. Aún en Guatemala, muchos pequeños agricultores han sido incapaces de mantener un negocio rentable en el sector de las EANT cuando los precios caen y son las comercializadoras las que salen ganando. 

Además, la fuerza grande de la labor familiar en este sector aumentó excesivamente el trabajo que asumen las mujeres, y sacan los niños de la escuela. La inequidad en la distribución de los beneficios es uno de los problemas más serios del sector. Otro problema para los agricultores vinculados a la producción de EANT es la falta de diversificación. Si bien a nivel nacional la diversidad de EANT ha aumentado considerablemente en todos los países, por lo general los productores destinan terrenos enteros a un monocultivo. Esto implica la conversión de parcelas mixtas (con diversos cultivos de subsistencia) en parcelas dedicadas a un solo producto de exportación. Con el tiempo, esta conversión uniforme puede presentar riesgos económicos y otras desventajas. En cambio, el mantener la diversidad de los cultivos en parcelas individuales reporta beneficios seguros, entre ellos desconcentrar los riesgos, reducir la vulnerabilidad derivada de las bruscas fluctuaciones de precios, la reducción de plagas y otras enfermedades, y otras ventajas agroecológicas en materia de suelos y nutrientes. En toda América Latina y el Caribe, una gran proporción de los trabajadores del sector de cultivos de exportación no tradicionales son mujeres (tanto en producción como en procesamiento). Esta tendencia a la feminización del trabajo asalariado en las áreas rurales es un cambio que ha acompañado la globalización de los sistemas alimentarios. Si bien es cierto que tradicionalmente las mujeres han participado activamente en la agricultura de subsistencia, la industria agroexportadora le ofrece cada vez más trabajo asalariado a la mujer. Por ejemplo, en Ecuador en 1991, se estimó que el 69% de quienes laboran en cultivos no tradicionales de exportación eran mujeres. En muchos casos, los administradores prefieren emplear mujeres porque a éstas se les pagan salarios más bajos que a los hombres por tareas equivalentes, trabajan más horas sin que por lo general se les compense por ellas, muy raramente se les dan ascensos y casi nunca están cobijadas por la legislación laboral. 

Más plaguicidas, más problemas 

La producción de EANT también se ha caracterizado por el uso excesivo de plaguicidas y otros insumos químicos. Los estudios sobre el tema muestran reiteradamente que en estos cultivos no tradicionales de más valor el uso de toda clase de plaguicidas -incluyendo funguicidas, insecticidas, nematicidas y herbicidas- es más intensivo que en los otros. En los EANT, las dosis de plaguicidas por unidad de tierra exceden a las que se aplican en cultivos de subsistencia y en los destinados al consumo local, mientras que son similares o superiores por hectárea a las de otros cultivos de exportación como lo son la caña de azúcar y el banano. En el sector de las EANT, las cantidades de plaguicidas aplicadas son particularmente altas, en los casos de las frutas frescas perecederas, los vegetales y las flores.

Aunque los plaguicidas pueden traer (o resultar en) beneficios en el corto plazo en cuanto al control de plagas, el uso excesivo de los mismos tiene varios impactos adversos. En primer lugar los plaguicidas son costosos. Se estima que en las plantaciones de rosas en Ecuador, un 35% en promedio de los costos de operaciones se gastaron en agroquímicos en un año. De este total, el 85% fue para insecticidas y funguicidas. Estudios conducidos en Guatemala también han documentado los altos costos directos de los plaguicidas. El Consortium for International Crop Protection encontró que para finales de los años ochenta, los costos de los plaguicidas aplicados a los cultivos de melón habían oscilado entre US$735 y US$2.206 por hectárea, mientras que los de arveja china habían superado esta última cifra. De acuerdo con ese estudio, los costos de adquirir los plaguicidas y aplicarlos, más la asistencia técnica requerida por ese concepto para los vegetales del sector EANT, representó el 22,5% de los costos totales de producción. 

Un estudio reciente sobre el uso de plaguicidas en los cultivos de arvejachina en las montañas de Guatemala, indica que todavía se está utilizando una cantidad excesiva de plaguicidas, los cuales en la actualidad representan entre el 30% y el 35% de los insumos de producción. Otro estudio reciente mostró que la arveja china conlleva costos mayores por hectárea por concepto de plaguicidas que el algodón o el banano, los cuales anteriormente consumían el índice más alto de plaguicidas por unidad de tierra. En segundo lugar, cuando se fumiga en exceso, o cuando las aplicaciones se realizan la víspera de la cosecha, los residuos acumulados en los productos por lo general exceden las normas establecidas por los gobiernos de los países importadores. Las detenciones y embargos de productos originados en los niveles de residuos de plaguicidas han constituido uno de los mayores problemas para las EANT provenientes de América Latina y el Caribe en los Estados Unidos. Durante la última década se han producido más de 14.000 embargos en los puertos de entrada a los EE.UU, por un valor cercano a los US$95 millones en productos importados.

	Los cargamentos son detenidos para examinar plaguicidas cuando una muestra al azar de una pequeña porción del cargamento indica potenciales infracciones a las regulaciones del FDA, o cuando un producto de un país se  encuentra bajo detención automática, como suele ser el caso en la actualidad de la arveja china de Guatemala y un grupo de productos de la República Dominicana. Muchos cargamentos son dejados libres para entrar a los Estados Unidos después del examen.
	Los valores no son exactos debido a posibles inconsistencias menores o a errores en medidas y cálculos.
	Esta lista contiene tan sólo algunos de los productos y plaguicidas problemáticos, aunque en muchos casos hay más.

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