REMOLACHA
Y CAÑA MODIFICADAS GENÉTICAMENTE
RESISTENCIA
DEL CONSUMIDOR Y POSIBLES CONSECUENCIAS EN EL
MERCADO
Tomado
de: La Organización Internacional del Azúcar (Mecas (99)19;
Comité de Evaluación del Mercado, Consumo y Estadística/1999.
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INTRODUCCIÓN
La
tecnología de la ingeniería genética, defendida por grandes compañías
multinacionales de EE.UU. y Europa, ha conducido al lanzamiento comercial
de cultivos modificados genéticamente (llamados también cultivos transgénicos)
desde mediados de los 90. Los
más conocidos son las variedades de maíz y soya resistentes a los herbicidas
y pesticidas, también se han llevado a cabo otras variedades transgénicas
de semillas oleaginosas y algodón, así como patatas.
Variedades
comerciales transgénicas de remolacha azucarera son ahora una realidad
después de años de cultivos de prueba.
El año 99 se ha comercializado en EE.UU. por primera vez variedades
transgénicas de remolacha. En
Europa, la remolacha transgénica está en espera de aprobación para su
uso comercial. Varios
países productores y exportadores de azúcar de caña han adoptado
tecnología de transferencia genética a distintos niveles, pero las variedades
tendrán que esperar dos o tres años.
Se
ha entablado un debate público sobre la seguridad del consumo de alimentos
MG para el ser humano, y los cultivos MG y el medio ambiente.
El debate iniciado en Europa Occidental, se ha extendido y se
ha convertido en una campaña contra los alimentos MG.
La
controversia ha tenido una carga emocional, y en Irlanda, Gran Bretaña
y Francia los escuadrones ecologistas han destrozado cultivos MG de
prueba. En EE.UU. los productores
de maíz y soya han empezado a separar las variedades transgénicas de
las tradicionales a un costo considerable, con el afán de satisfacer
las protestas de consumidores y ecologistas.
A mediados de octubre pasado surgieron noticias acerca de que
la compañía americana Monsanto que apoya los cultivos transgénicos,
podría verse presionada para vender su capital MG ya que las protestas
de consumidores y ecologistas en Europa han dañado en forma significativa
sus perspectivas de desarrollo a largo plazo.
El
desafío de convencer a los consumidores de que los cultivos transgénicos,
incluyendo al azúcar, son tan buenos como los alimentos producidos con
variedades convencionales, se hace cada vez más difícil.
La controversia originada en Europa
ha llegado a afectar a EE.UU., Brasil y Japón, entre otros.
La histeria MG está causando ansiedad entre las industrias azucareras
en busca de posibles beneficios derivados de la remolacha y caña MG.
De
forma general, se define la biotecnología como la utilización de procesos
biológicos de microbios, plantas o células en beneficio del ser humano.
Los
cultivos modificados genéticamente (MG) se diferencian de cultivos convencionales
en que han sido modificados artificialmente, con características que
normalmente no se encuentran dentro de su propia especie.
Con la aplicación de tecnología de transferencia genética, se
están desarrollando nuevas variedades de cultivos básicos con características
especiales, como resistencia a plagas y enfermedades, mejor rendimiento
y mayor calidad.
La
producción de plantas transgénicas es en la práctica un proceso complicado,
debido a la serie de pasos bioquímicos y biológicos requerida.
La
mayoría de las pruebas de cultivos transgénicos se han dirigido a reducir
los insumos, como fertilizantes y pesticidas.
Otras características de la transformación genética incluyen
la resistencia a varios agentes patógenos y plagas.
Tres cuartas partes de cultivos MG plantados en 1998 fueron variedades
resistentes a los herbicidas.
La mayoría de estos cultivos han sido introducidos por los fabricantes
de dos herbicidas de uso corriente: glifosato (comercializado por Monsanto
como Roundup) y glufosinato (comercializado bajo el nombre de Liberty
por AgrEvo).
En
1997 se cultivaron alrededor de 12'8 millones de hectáreas de cultivos
MG (en comparación con 2'8 millones de hectáreas en 1996), principalmente
en EE.UU., China, Canadá, Argentina, Australia y México.
El área de cultivo aumentó a 25 millones de hectáreas en 1998.
Aunque en ninguno de estos años se cultivó azúcar MG con fines
comerciales.
Estado
de la investigación y desarrollo de la remolacha y de la caña MG
Existen
métodos disponibles para permitir la inserción eficaz de nuevos genes
útiles en las células de la remolacha y de la caña azucareras, seguido
por la regeneración de plantas modificadas genéticamente.
Se
ve la transformación genética como instrumento poderoso para la mejora
de la remolacha y de la caña de azúcar, ya que permite:
1.
La transferencia de nuevos genes útiles a la remolacha o a la
caña (por ejemplo, genes para la resistencia a los insectos, o genes
para azúcares con el valor añadido).
2.
La inacción de genes dañinos conocidos de la caña (por ejemplo,
la in activación de genes de lignificación que resulta en un excesivo
contenido en fibra).
3.
Los cambios moleculares de genes requeridos solamente en circunstancias
especiales (por ejemplo, la capacidad de producir versiones comerciales
de rendimiento más alto que no florecen de algunas variedades, al mismo
tiempo que se mantienen versiones con una buena estimulación de la floración
como progenitores de élite).
4.
La prueba directa de hipótesis sobre factores genéticos que limitan
el rendimiento (por ejemplo, la fotosíntesis versus transporte del azúcar
versus capacidad de almacenamiento versus removilización como factores
que limitan la acumulación de azúcar).
5.
La alteración específica de genes existentes con el fin de modificar
pautas de expresión o productos (por ejemplo, la alteración de las propiedades
de los enzimas para una mejora de la síntesis de la sacarosa, o la alteración
de las pautas de expresión para una reducida removilización fuera de
tejidos de almacenamiento).
En
el caso de la caña de azúcar, el proceso de producción de plantas transgénicas
está bien establecido, el obstáculo se presenta en el costo y el tiempo
requeridos para evaluar los resultados de la planta para el desarrollo
del cultivo transformado.
Las
características para la mejora de los cultivos de remolacha y caña (así
como de otros cultivos), se divide en dos grupos: características agronómicas
(insumos), que afectan los insumos de los cultivos, como los costos
relacionados con el control de ciertos agentes patógenos y plagas; y
características de calidad (producción),
como la obtención de productos de mayor valor, creados por la planta
modificada genéticamente.
Características
de los Insumos
Durante
el año 1999 salieron al mercado estadounidense, por primera vez, algunas
variedades de remolacha resistentes a dos herbicidas claves.
En la Unión Europea se retrasó la aprobación de su lanzamiento
debido a diferencias en la interpretación de las condiciones, de la
Directiva entre los estados miembros.
En
el Reino Unido, en el centro de investigación de remolacha azucarera
más grande de Europa, varios científicos están evaluando los riesgos
medioambientales y para la salud, que podría ocasionar la remolacha
modificada genéticamente, por empresas internacionales de mejora genética
de plantas. La remolacha
azucarera modificada genéticamente no tiene permiso para su utilización
alimentaria en el Reino Unido, es ilegal cultivarla con fines comerciales;
por lo que se destruyen las plantas experimentales.
La sociedad British Sugar tiene sus propios procedimientos de
supervisión para asegurarse de que las plantas cultivadas en esta circunstancias,
son finalmente destruidas.
Con
respecto a la caña de azúcar, las primeras transformaciones genéticas
con éxito de células de la caña permitieron que algunas variedades transformadas
sobrevivieran a dosis de herbicidas que en otras circunstancias serían
letales. Las variedades
de caña de azúcar transformadas para resistir a los herbicidas, han
dado buenos resultados en pruebas sobre rendimiento de cosechas tratadas
con herbicidas. Otras características
adicionales de la transformación genética incluyen la resistencia a
varios agentes patógenos y plagas de la caña.
En
Australia no se produce todavía azúcar crudo a partir de caña manipulada
genéticamente. Se han llevado
ha cabo investigaciones en la Universidad de Queensland centradas en
la resistencia genética al bronceado de las hojas.
Igualmente se llevan a cabo pruebas experimentales de la caña
de azúcar transgénica en Brasil.
Características
de la producción
Hasta
la presente fecha, la caña se ha manipulado con el fin de producir nuevas
proteínas que proporcionan resistencia a enfermedades. En el futuro
se puede explotar la manipulación de la caña para la elaboración de
productos de interés en los mercados farmacéuticos.
En
los Países Bajos algunos científicos han cosechado un terreno de prueba
de remolacha modificada para producir fructano, un tipo de azúcar dulce
pero indigerible, en lugar de sacarosa.
Los
agricultores de Estados Unidos están adoptando y beneficiándose de cultivos
MG
Un
posible beneficio para los agricultores es la reducción de costos debido
a la menor aplicación de fertilizantes
y pesticidas al usar cultivos MG resistentes a ciertos tipos de enfermedades
y plagas. También se ven
beneficios a través de mejores rendimientos, mayor tolerancia a las
condiciones climatológicas (sequías) y mayor calidad.
En
cuanto al azúcar, las investigaciones sostienen las expectativas generales
de que el éxito comercial de la remolacha o la caña MG dependerá de
su rentabilidad en comparación con las mejores variedades producidas
en la actualidad por técnicas de mejora genética de plantas convencionales.
El
mercado global de tecnología de genes
Los
grandes productores y exportadores de azúcar (y de otros productos agrícolas)
han continuado con programas de ingeniería genética a título propio,
debido al dominio de las multinacionales en las patentes, comercialización
y venta de materiales genéticos y de tecnologías genéticas.
Este
dominio del mercado dificulta que empresas independientes o más pequeñas
puedan desarrollar nuevas variedades obteniendo una licencia para utilizar
una tecnología genética particular.
En algunos países se están desarrollando sistemas para intercambiar
licencias por beneficio comerciales mutuos entre sus instituciones privadas
o públicas y grandes compañías multinacionales.
Productos
MG y medio ambiente
Una
de las preocupaciones es que la contaminación genética o cruce ocurrirá
a través de la polinización cruzada entre las nuevas plantas obtenidas
con ingeniería genética y las ya existentes, domesticadas o salvajes
creando nuevas plantas (malas hierbas) que pueden acarrear consecuencias
nocivas para el medio ambiente.
Se teme que algunos de estos cruces creen malas hierbas resistentes
a herbicidas específicos.
Los
beneficios potenciales para el entorno que resultan del menor uso de
pesticidas y herbicidas sirven de contrapeso a estas preocupaciones.
Otros posibles beneficios serían menores daños al medio ambiente,
ya que algunas plantas MG aprovechan mejor las sustancias nutritivas
de la tierra, y fijan el nitrógeno atmosférico.
Cuestiones
de regulación
Existen
muchos países que tienen regulaciones para los productos OMG (organismos
modificados genéticamente), para controlar tanto su producción como
su distribución a los consumidores.
Sin embargo, los procedimientos y pruebas para declarar un organismo
MG seguro para su explotación comercial difieren entre los países.
Los
procesos reguladores difieren
Hay
diferencias entre EE.UU. centro de la producción mundial de alimentos
MG y la Unión Europea, donde el desarrollo comercial no está tan avanzado.
Reglas
USA:
Se estableció el "Marco Coordinado" en 1986 con el
fin de regular productos de biotecnología vegetales.
En virtud de este plan, el USDA (Departamento de Agricultura
de Estados Unidos), la FDA (Administración de Alimentación y Medicinas)
y la EPA (Agencia de Protección del Medio Ambiente) evalúan y juzgan
el riego asociado con los cultivos MG.
Están tres autoridades han juzgado que todas las cosechas MG
que se encuentran actualmente en producción satisfacen el criterio fundamental
de no tener el riego potencial de convertirse en plagas de plantas.
Reglas
UE:
En la Unión Europea se realizan las evaluaciones medioambientales
sobre el uso de OMGs a través de la Directiva 90/219, mientras que las
pruebas en los campos o la comercialización de estos productos se clasifican
bajo la Directiva 90/220. Esta legislación está destinada para establecer un sistema
de aprobación basado en procedimientos y criterios armonizados aceptables
para los 15 estados miembros.
El
proceso administrativo de la Unión Europea para obtener una aprobación
conjunta de todos los estados miembros a través de la Directiva 90/220
está muy descentralizado, lleva tiempo y depende de los miembros.
Esta situación pone límites a la comercialización de cosechas
MG en Europa, (también se extiende a la importación de productos MG).
Cuestiones
relativas al consumidor
La
resistencia y la preocupación se centran principalmente en los alimentos
MG y sus consecuencias para la salud humana.
Los defensores de los alimentos MG afirman que este tipo de alimentos
han sido sometidos a rigurosas pruebas y evaluaciones para satisfacer
las estrictas regulaciones sobre la seguridad.
Los opositores afirman que la evidencia científica aún no es
adecuada para probar que los alimentos MG son seguros.
Una de las inquietudes principales es que el uso de material
genético podría provocar reacciones alérgicas y causar resistencia a
los antibióticos en seres humanos.
Por
el momento es cuestionable la probabilidad de que los consumidores respondan
favorablemente o incluso de forma indiferente al azúcar producida a
partir de remolacha MG.
Etiquetado
de los alimentos
El
etiquetado de los alimentos MG y productos procesados que contienen
alimentos MG ha sido y continúa siendo un asunto capital en la controversia
MG.
El
enfoque utilizado por las autoridades reguladoras en todo el mundo para
examinar los datos sobre la seguridad de los alimentos se basa en el
concepto de "equivalencia sustancial", concepto desarrollado
por un grupo de 60 expertos de 19 países de la OCDE en 1993.
Este concepto se refiere a productos alimenticios que utilizan
plantas modificadas genéticamente, que son por composición y nutrición,
comparables a sus equivalentes tradicionales, y que por lo tanto pueden
comercializarse con el mismo grado de seguridad.
Estados
Unidos
Como
Estados Unidos utiliza el concepto de equivalencia sustancial, los alimentos
derivados de la biotecnología deben etiquetarse en la actualidad sólo
si se diferencian significativamente de sus equivalentes convencionales.
Unión
Europea
Antes
de que los alimentos MG sean aprobados para su venta en la UE, su seguridad
debe ser evaluada en concordancia con los requisitos de la Regulación
sobre Nuevos Alimentos de la CE.
Esta regulación entró en vigencia el 15 de mayo de 1997 y estableció
un sistema extendido a toda la UE para evaluar la seguridad de los alimentos
nuevos. Un alimento nuevo
es aquel que no ha sido consumido en gran medida anteriormente por seres
humanos en la UE, esto incluye alimentos que contienen
o que son producidos a partir de OMG.
En
septiembre de 1998 entró en vigor una nueva legislación que establecía
un sistema de etiquetado obligatorio específico para soya y maíz MG
(11139/98). Según éstas
reglas todo alimento que contiene ingredientes producidos a partir de
soya y maíz MG tenía que ser etiquetado, excepto cuando no se encuentren
proteínas o ADN resultantes de la modificación genética.
Para el sector azucarero de la
UE, esta normativa sugiere que si la remolacha transgénica fuese
aprobada para cultivar comercialmente en la UE, el azúcar producido
de esta remolacha no tendría que etiquetarse como alimento MG.
Los procesos de extracción y purificación utilizados en la producción
azucarera aseguran la pureza del producto final.
Los
productores azucareros podrían tener la posibilidad de disipar el temor
de los consumidores sobre el azúcar producido a partir de caña o remolacha
MG, ya que el azúcar blanco es un producto extremadamente puro en términos químicos (99.9% sacarosa); en el producto final no contiene
ADN transgénico.
Cuestiones
comerciales
El
desarrollo de cultivos y alimentos MG tiene especial significación para
el comercio de productos
agrícolas. El grado de
diferenciación de productos OMG, podría originar inquietudes sobre hasta
que punto son aceptables las reglas de la OMC.
Otras cuestiones importantes pueden surgir sobre el ejercicio
de la propiedad del mercado por parte de entidades que desarrollan o tienen
patentes de OMGs.
Una
alternativa a la hora de tomar decisiones políticas es prohibir la producción
y/o importación de alimentos MG.
Por ejemplo en Austria y Luxemburgo, prohibieron las importaciones
de maíz MG producido por la compañía suiza Novartis.
Sin embargo existe riesgo de que se presenten quejas a la OMC
por prohibir las importaciones; esto a la larga podría perjudicar el
comercio y conducir a confrontaciones.
Existen
fricciones entre Estados Unidos y la Unión Europea sobre el comercio
de productos MG. Estados
Unidos considera a Europa como un mercado importante mercado para exportar
sus productos MG, pero el ritmo de aprobación es más lento para venta
y utilización de alimentos MG a través de los distintos sistemas de
regulación sobre seguridad alimentaria.
Con
el fin de minimizar las disputas comerciales sobre biotecnología y seguridad
alimentaria, representantes de Estados Unidos y de la Comisión Europea
acordaron el 21 de junio de 1999 establecer un proyecto piloto en el
cual las autoridades reguladoras respectivas podrán comparar los procesos
de examen medioambiental de las plantas transgénicas.
En
algunos países, la controversia MG sobre tecnología transgénica ha retrasado
el establecimiento de regímenes reguladores adecuados para tratar estos productos.
Hay intereses comunes en desarrollar normativas que no perjudiquen
al comercio, y en crear sistemas de adjudicación basados en reglas para
garantizar una resolución justa y rápida a las disputas comerciales.
Los acuerdos de reconocimiento mutuo (ARM) podrían ser una solución.
Los signatarios de un ARM sobre organismos MG acordarían aceptar
sus respectivos sistemas de aprobación.
Conclusiones
Las
variedades de remolacha transgénica resistentes a herbicidas son una
realidad en Estados Unidos y están en espera de aprobación para su lanzamiento
comercial en la Unión Europea.
El desarrollo de caña transgénica ha sido una tarea más ardua
técnicamente hablando, pero podría estar lista para comercializarse
en los próximos años. Los sectores azucareros de varios países consideran a las variedades
transgénicas de remolacha y caña como imprescindibles para mantener
la competitividad internacional, al mejorar la resistencia a las enfermedades,
la productividad y la calidad.
No
obstante esta opinión puede cambiar, ya que la histeria de la MG ha
superado cualquier debate sobre los méritos de los alimentos MG, y hace
difícil separar los elementos regulatorios, la seguridad medioambiental
y humana del debate popular y político sobre los alimentos MG.
En consecuencia la incertidumbre confunde la aceptación del consumidor
de los alimentos MG, incluyendo al azúcar de caña y remolacha MG.
Azúcar
y Confitería
