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MINISTERIO DE AGRICULTURA, GANADERÍA ACUACULTURA
Y PESCA DEL ECUADOR |
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La domesticación, cultivo y consumo del cacao fueron iniciados por los indígenas toltecas, aztecas y mayas en México y Centroamérica mucho antes del descubrimiento de América. Lo consumían como una bebida llamada xocoatl, que por su sabor amargo no agradó a Montezuma y su gente. Su uso por los españoles comenzó en 1550 cuando unas religiosas añadieron dulce y vainilla al chocolate. La bebida que inicialmente era consumida solamente por la corte y realeza europea, pronto pasó a uso más extendido, lo cual originó una gran demanda de la pepa. El cultivo y exportación fueron concedidos mediante Cédula Real como exclusivos de México, Centroamérica, Venezuela y Trinidad y Tobago. Ecuador tenía la exclusividad de obrajes y lanas. |
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Inicios del cultivo
En la segunda mitad del siglo XVI fue tan rentable el negocio del cacao, que atrajo el interés de empresarios guayaquileños de cultivar este producto, a pesar de las prohibiciones establecidas mediante las Cédulas Reales. Ya en 1623, el Corregidor de Guayaquil, don Diego de Portugal, informa a la Corte de España que había un gran número de plantas sembradas en la provincia y que su producto era comercializado clandestinamente desde Guayaquil, primero por Acapulco y posteriormente, por prohibiciones desde España, salía por los puertos de Sonsonate en Nicaragua, Ajacutla y Amapala en Guatemala. La producción y comercio clandestino desde Guayaquil en vez de detenerse, siguió en aumento, pero esta vez con envíos a Acapulco desde el Callao, lo cual motivó que el Cabildo de Caracas entre 1593 a 1778 elevara quejas y solicitudes al Rey y las Cortes para parar la producción y el negocio de cacao en Guayaquil, pero sin tener éxito. Finalmente, en 1789, el Rey Carlos IV permitió, mediante Cédula Real, el cultivo y exportación de cacao desde la costa ecuatoriana.
Evolución del cultivo en la costa ecuatoriana durante la Colonia
Según
fuentes históricas, desde principios de 1600 ya habían pequeñas plantaciones de
cacao a orillas del río Guayas y se expandieron a orillas de sus afluentes el
Daule y el Babahoyo, ríos arriba, lo cual originó el nombre de cacao "Arriba" en el mercado
internacional, que va ligado a su denominación de origen. La variedad que da
origen a este cacao se denomina nacional y botánicamente pertenece a los
denominados forasteros amazónicos. La variedad nacional, productora del cacao
arriba y reconocido mundialmente por su aroma floral, es producido
exclusivamente por Ecuador. El
Cuadro No.1 muestra datos de producción del período colonial (1600-1820). En
1630 ya se registraron envíos de hasta 40.000 fanegas (110 libras), creciendo
en 1775 a 50.000 cargas (81 libras); en 1809 aumenta la producción a 150.000
quintales y llega en 1821 a 180.000 quintales. Estos datos indican que, durante
la colonia, pese a las prohibiciones reales, hubo un importante incremento de
áreas de siembra y exportación de cacao, la mayor parte por vía de contrabando. Durante
los años de lucha por la independencia (1800-1822), la producción de cacao fue
la fuente más importante para su financiamiento. Significaba entre el 40 al 60%
de las exportaciones totales del país y pagaba hasta el 68% de los impuestos
del Estado. Expansión del cultivo y aporte económico
del primer siglo de la República (1821-1920) En
base a las nuevas leyes de la República sobre concesiones de tierras, muchas
familias adineradas de la costa ecuatoriana adquirieron grandes propiedades y
las destinaron a cacao. A estos latifundios se denominaron los Grandes Cacaos.
Las áreas preferidas fueron las llamadas de arriba en la actual provincia de
Los Ríos (Vinces, Babahoyo, Palenque, Baba, Pueblo Viejo, Catarama y Ventanas),
al sur de la provincia del Guayas (Naranjal, Balao, Tenguel) y en El Oro
(Machala y Santa Rosa).
El cuadro No. 2 muestra una tendencia de producción variable entre 120.000 a 160.000 quintales por año entre 1820 a 1860, debido específicamente a la crisis del mercado mundial y las revoluciones internas en el país. A partir de esta década, se produce un incremento creciente de 15.000 TM (330.000 qq) en 1880 a 40.000 TM (880.000 qq) en el período 1915-1920. Muchos de los grandes productores confían la administración de sus fincas a terceras personas y viven con sus familias grandes temporadas en Europa. Entre 1880 a 1890, el Ecuador fue el mayor exportador mundial de cacao, sitial que comenzó a perderlo a favor de Ghana, hacia fines del siglo.
Siendo el cacao el principal producto generador de divisas y recursos, permitió la creación de los primeros bancos del país y fue también el soporte para el manejo político y económico de los grupos gobernantes de turno. La producción de las haciendas de cacao se hacía contratando mano de obra barata y explotada, con peones provenientes de la costa y de la sierra.
Entre 1915 y 1920 aparecen y se expanden en toda la zona cacaotera las enfermedades de la Escoba de Bruja y la Monilla, que destruyen el cultivo, causando una reducción de la producción de 40.000 TM entre 1915 a 1919 a 15.000 TM en 1930. A este desastre económico, social y técnico se sumó los efectos de falta de transporte y mercados internacionales durante la Primera Guerra Mundial y la consecuente depresión económica de esos años.
La crisis descrita promovió el abandono y venta de la mayoría de grandes haciendas (lotización), las cuales fueron compradas por pequeños y medianos propietarios. Estos comenzaron, desde fines de la década de los años 30 y 40, a renovar y sembrar nuevas huertas, utilizando semillas de los árboles que habían tolerado las enfermedades, lo cual dio origen al actual complejo varietal, denominado híbrido nacional x venezolano. Este híbrido es el resultado del cruzamiento natural entre los árboles sobrevivientes de la variedad nacional y árboles de la variedad trinitario, introducida de Venezuela a principios de siglo, por considerarla más productiva y tolerante a las enfermedades.
La producción de esta etapa llega hasta 33.000 TM en 1960. En esta década se produce un nuevo incremento de áreas de siembra en base a repartición de tierras valdías y de haciendas improductivas por la Reforma Agraria, lo cual en los años sucesivos produce niveles de producción crecientes, hasta estabilizarse al final de la década de los 80 con producciones que fluctúan alrededor de las 80.000 TM por año en promedio hasta la presente, en un área aproximada de 360.000 has.
