Existen indicios de que el origen del café está en Africa, cerca de las montañas de Abisinia, donde crecía de forma silvestre, pero fue en Yemen, en el siglo XVI donde se comenzó a cultivar. Los árabes fueron los primeros en preparar una bebida con sus granos y los únicos explotadores y consumidores de café, del que guardaban el secreto de su cultivo, cosecha y preparación.
Ya en el siglo XVIII, con la expansión colonial, los europeos se llevaron al nuevo continente semillas de café para su cultivo, ya que en estas tierras intertropicales, y a una altitud superior a los 1000 metros es donde el cafeto mejor se desarrolla. Hoy en día algunos de los mejores cafés del mundo, como los emblemáticos Brasil y Colombia, proceden del continente americano.
Poco a poco este producto se introdujo en el Ecuador, tradicionalmente, la zona de Jipijapa en la provincia de Manabí, ha sido uno de los lugares preponderantes en los cuales se ha cultivado este producto. El café, ha sido uno de los cultivos que se han destacado en las exportaciones agrícolas del país, el mismo que conjuntamente con el cacao y el banano han constituido fuente de empleo y de divisas por décadas para la economía ecuatoriana, dieron origen al desarrollo de otras importantes actividades económicas como el comercio, la industria, entre otras
Este cultivo se encuentra ubicado a nivel nacional. Según los datos del último Censo Agropecuario realizado en el año 2000, existen 151,900 hectáreas de cultivo de café solo y 168,764 hectáreas de cultivo de café asociado. En la superficie únicamente de café, Manabí ocupa el 38.6%, Sucumbíos el 17.36%, Orellana 11.89%, El Oro 7.67%, Loja el 4.01% y la diferencia en otras provincias, en tanto que en la superficie asociada de café, Manabí ocupa un 24.25%, Los Ríos 17.9%, Guayas 9.22%, Esmeraldas 7.94%, Pichincha 13.90%, Bolívar un 7.05% y el resto en otras provincias productoras. En nuestro país se cultivan las dos especies de café, arábigo y robusta. Aproximadamente, el 55% de la superficie total es de arábigo. La producción de arábigo, considerado de mejor calidad se concentra específicamente en Manabí , la provincia de Loja y las estribaciones de la Cordillera Occidental de los Andes, en tanto que el robusta se cultiva en la Amazonía, es decir en Sucumbíos y Orellana, en su mayor porcentaje.
De las 57,153 upas de cultivo solo de café, aproximadamente el 50% son pequeñas, es decir que van de 1 hasta las 10 hectáreas, el 13% upas de hasta 20 hectáreas, el 22% hasta 50 hectáreas y la diferencia mayores de 50 hectáreas. En cuanto al cultivo asociado, de las 48,116 upas, el 54% son de 1 a 10 hectáreas, el 19.31% de 10 hasta 20 hectáreas, el 18.03% de 20 a 50 hectáreas y la diferencia son unidades de producción agropecuaria de café superiores a esta última extensión.
La producción de café en el Ecuador ha ido disminuyendo paulatinamente a partir de 1997; para el 2006, según el Consejo Cafetalero Nacional COFENAC existen 220,000 hectáreas de este cultivo, de la cual el 68% corresponde a arábigo y la diferencia a robusta; con una producción de alrededor de 700,000 sacos de 60 KG, por lo que su aporte a la producción mundial de café ha ido en descenso, contribuyendo en la actualidad con menos del 1%. Entre los problemas fundamentales de este cultivo se encuentran el bajo rendimiento, estimado entre 5 a 6 qq/ha al año, considerado uno de los más bajos comparado con otros países productores, debiéndose en gran parte al envejecimiento de las plantaciones en un buen porcentaje de la superficie cultivada, la falta de capacitación y transferencia de tecnología, la no disponibilidad de créditos, la ausencia de organización y fortalecimiento gremial, entre otros factores. En alrededor del 90%, la superficie de cultivo es manejada bajo el sistema tradicional.
Las exportaciones de café en grano, según el Consejo Cafetalero Nacional COFENAC y la Asociación Nacional de Exportadores de Café ANECAFE , durante el 2006, alcanzan un volumen de 428,000 sacos de 60 Kg y un ingreso de divisas por este concepto de 41.2 millones de dólares FOB; en comparación con el 2005, el volumen exportado en el 2006 es superior en un 3.38%, este incremento se debe específicamente al estímulo por el incremento del precio del café en el mercado mundial con repercusión directa en los productores nacionales, quienes mejoraron el cultivo y la recolección del mismo. En los años precedentes 2000-2003, debido a la sobreoferta mundial, se registraron los precios más bajos en los últimos treinta años, que desestimularon completamente a los productores locales.
Las exportaciones de café elaborado en el 2006, alcanzan un volumen de 601,000 sacos de 60 kg (equivalente en grano), por un valor de 63 millones de dólares. La industria de elaborados ha venido creciendo paulatinamente en el Ecuador, por la disponibilidad de la capacidad instalada y la existencia de mercado para este producto en el exterior. El volumen exportado en el 2006 es superior en apenas el 1% al registrado en el 2005.
Las exportaciones de café en grano y elaborado constituyen el 2% del valor de las exportaciones no petroleras del país.
La falta de producción nacional ha obligado al Consejo Cafetalero Nacional COFENAC, organismo rector de la política cafetalera del Ecuador, a adoptar resoluciones a fin de permitir importaciones de café para el abastecimiento de la industria de elaborados de este producto, habiendo importado especialmente de Vietnam café robusta. Las importaciones de este producto han venido creciendo. Para el año 2006, el volumen importado de café en grano es de alrededor de 500,000 sacos de 69 KG.
Existen 105.000 Unidades de Producción Agropecuaria UPAS de café, tanto de cultivo solo como asociado, de lo que se desprende que alrededor de 105.000 familias se encuentran vinculadas a esta actividad, si tomamos en cuenta que en cada unidad productiva existen al menos 5 miembros por familia, el número de personas vinculadas a esta actividad supera las 500.000 personas. En cuanto a los comerciantes, su número es de aproximadamente 500, mientras que las industrias ocupan alrededor de 850 personas en las labores de transformación del café. En lo referente a los exportadores de café en grano e industrial, suman 40 y 5, respectivamente; según datos proporcionados por la Asociación Nacional de Exportadores de Café, debiendo añadir al personal que se ocupa en la movilización, acopio y manipuleo del producto en este último proceso. De acuerdo con esta cifra la población vinculada al café representa alrededor del 12% de la Población Económicamente Activa Agrícola y aproximadamente el 4% de la PEA total.
Durante los últimos años, la Federación Regional de Asociaciones de Pequeños Productores Cafetaleros Ecológicos del Sur del Ecuador FAPECAFES ya exporta cafés especiales a nichos de mercado en Europa y Estados Unidos, entre ellos el fair trade y orgánico, los mismos que registran precios superiores al convencional.
Frente a este panorama se hace urgente la adopción de políticas encaminadas al mejoramiento de la producción y la productividad del sector cafetalero, a fin de incrementar los ingresos y el nivel de vida de los productores; además la generación de divisas para la economía nacional, rubro que constituye uno de los pilares fundamentales para el mantenimiento del proceso de dolarización en nuestro país.
La cadena del café en el Ecuador involucra a los productores primarios, comerciantes, industriales, exportadores, ONG’s, entidades de investigación, proveedores de servicios, etc.
Elaboración: EVR.
Actualización: 28-03/2007