USO DE PESTICIDAS Y SALUD DE LOS TRABAJADORES AGRÍCOLAS

EN LA PRODUCCIÓN DE PAPA EN EL ECUADOR*

Charles C. Crissman, Donald C. Cole, Fernando Carpio

La papa constituye un renglón alimenticio en el Ecuador, como lo ha sido por miles de años. En 1992 se cultivaron unas 50.000 ha de papa en el país, en su mayor parte por agricultores pequeños. Casi todos ellos recurren al uso de fertilizantes y pesticidas químicos para aumentar los rendimientos. Se percibe que los agricultores de papa están sobre utilizando los pesticidas, tanto en cantidad como en calidad, con mezclas de químicos, conocidas localmente como coctel, siendo esta la forma favorita de aplicación.

Como en muchos otros países, está creciendo una preocupación generalizada sobre los impactos del uso de agroquímicos en el ambiente y en la salud. Pruebas de residuos en verduras frescas en el Ecuador demostraron la existencia de niveles superiores a los recomendados por la guía de seguridad alimentaria de la FAO-OMS y por el Código Alimentario.

La información sobre envenenamiento humano se acumuló lentamente durante la década de 1980, después de que el envenenamiento por pesticidas se convirtiera en una afección sujeta a notificación bajo el sistema de vigilancia de la salud pública. Estudios focalizados encontraron una ignorancia generalizada sobre los síntomas del envenenamiento por pesticidas, así como el poco uso de implementos de protección personal entre los agricultores y trabajadores agrícolas.

Con el uso generalizado de bombas de mochila (en comparación con las fumigaciones realizadas utilizando tractores o las aplicaciones aéreas en los países desarrollados), estos grupos tienen mucha probabilidad de estar en riesgo por la exposición excesiva.

Los resultados de investigación que se presentan aquí provienen de un estudio destinado a evaluar los impactos del uso de pesticidas en la producción de papa. Este estudio siguió lineamientos metodológicos señalados por Antle y Capalbo para cuantificar la interacción entre la tecnología de producción, la calidad ambiental y la salud humana.

Para el presente estudio se consideraron dos microcuencas adyacentes del cantón Montúfar en la provincia del Carchi, que totalizan unos 150 km2, zona templada y húmeda de tierras altas en el norte del Ecuador. A la papa se le encuentra entre los 2400 y 3500 m de altitud en un sistema de producción basado en este tubérculo y en los pastizales para ganado lechero, un arreglo típico para este tipo de agroecosistema. La información sobre la producción del cultivo proviene de datos de campo individuales de una muestra de 40 agricultores, estratificados por el tamaño del predio.

Las prácticas de uso de pesticidas en las unidades de producción provienen de entrevistas a este grupo así como el monitoreo de la exposición de los trabajadores de una submuestra, a la cual se añadieron los demás miembros de las familias productoras e individuos testigos, expuestos a productos que no eran pesticidas, para la obtención de un conjunto de exámenes clínicos y de una encuesta sobre conocimientos y actitudes con respecto a los pesticidas. Finalmente , para los envenenamientos con pesticidas se examinaron casos de todo el Cantón.

Uso de Pesticidas en la Producción de Papa

En comparación con otros cultivos de campo en los Andes, la producción de papa constituye un esfuerzo riesgoso y de alto costo, que requiere muchos días de trabajo e insumos comprados. Las heladas, las sequías y la caída de granizo constituyen riesgos climáticos incontrolables, mientras que algunas plagas y enfermedades si pueden ser controladas. Los insecticidas y funguicidas constituyen una parte clave de la actual tecnología de producción de la papa. La lancha tardía ( Phytophthera infestans) es la enfermedad más importante de la papa en el mundo y en el Ecuador. Por cuanto no existe resistencia varietal efectiva contra esta enfermedad, los agricultores recurren a los funguicidas para proteger el cultivo. Sin funguicidas, la mayoría de agricultores en el sitio de estudio sufrirían graves pérdidas en los rendimientos.

El gusano blanco (Premnotrypes Vorax) es un insecto-plaga importante en todos los Andes, y constituye la plaga principal en el sitio de estudio. En campos severamente infestados en el Ecuador, el gusano puede destruir el 80% del cultivo barrenando los tubérculos de papa.

Las rotaciones y los químicos pueden controlar esta plaga que reside en el suelo. También se encuentra presente una variedad de insectos perjudiciales para el follaje, que se controlan con aspersiones de insecticidas. No se usan herbicidas ni nematicidas

En respuesta, el agricultor de papa emplea una amplia gama de químicos para combatir estos tres tipos de ataque. Los agricultores de la muestra utilizaron 38 fungicidas y 28 insecticidas diferentes, todos importados. En las 320 parcelas de papa de la muestra los agricultores realizaron 2.250 aplicaciones de pesticidas conteniendo 5.533 productos. Así, en promedio, cada parcela recibió más de siete aplicaciones con 2.46 productos en cada aplicación. Todas las parcelas recibieron por lo menos tres aplicaciones.

Los agricultores de la muestra utilizaron 43 diferentes ingredientes activos  en las formulaciones de funguicidas e insecticidas. Sin embargo, tres compuestos, cada uno de popularidad mundial, resaltaron en la selección.  El funguicida de ditiocarbamato, Mancozeb, constituyó más del 80%  de todos los ingredientes activos  fúngicos aplicados. El carbamato Carbofuran, se utilizó para controlar el Gusano blanco y el organofosfato Metamidofos se usó para controlar varias plagas foliares. El Carbofuran y el Metamidofos, que son productos restringidos en los Estados Unidos y Canadá, constituyeron  el 47% y 43% de todos los ingredientes activos insecticidas aplicados.

En los últimos años han aumentado los estudios sobre la productividad de los pesticidas.

La mayoría han encontrado que la productividad marginal de los pesticidas excede  a sus costos marginales. Estos resultados implican que los pesticidas son altamente productivos y que los agricultores posiblemente los están subutilizando, contrariamente a la creencia generalizada. La investigación sobre la productividad de los pesticidas ha resaltado problemas sobre la agregación y sobre la forma funcional. La agregación de insumos dentro de clases generales es especialmente difícil con los pesticidas, debido a las grandes variaciones en su calidad. La combinación simple oscurecería el efecto de los pesticidas altamente concentrados que requieren dosis bajas de aplicación, si se los añadiese a materiales que requieren dosificaciones de aplicación mucho más altas. La agregación de insumos con grandes diferencias de calidad puede abordarse utilizando otros métodos. Aquí la suposición básica es que los precios del mercado reflejan diferencias de calidad encontrados en los diferentes insumos. La regresión hedónica permite la agregación de diferentes pesticidas al generar un precio implícito que puede ser utilizado para ajustar cualitativamente los datos cuantitativos en una variable homogénea que mida al pesticida en unidades estándares de eficiencia (Antle).

Recientemente, Lichtemberg y Zilberman anotaron que las especificaciones de la función estándar de producción pueden sobreestimar la productividad de los pesticidas. Proporcionaron una especificación alternativa en que se modela los insumos de control de daños, como los pesticidas. Sugirieron varias especificaciones econométricas alternativas con esta nueva restricción en la forma. Carrasco-Tauber y Moffit  investigaron estas nuevas especificaciones y, utilizando pruebas no encajadas, encontraron poco fundamento para seleccionar una mejor forma funcional.

Con los datos del estudio, Ramos et al investigaron la productividad de los pesticidas  probando diferentes formas funcionales. Manteniendo tres clases separadas de pesticidas, se agregaron clases individuales utilizando técnicas hedónicas. Varios tipos de pruebas no encajadas determinaron que la especificación cuadrática, una forma flexible, explicaba de  mejor manera los datos en comparación con un modelo de Cobb  Douglas y con modelos exponenciales y logísticos que mantenían a pesticidas  especificados como agentes de control de daños (tabla1). En comparación con otros resultados reportados, la productividad marginal de los pesticidas es más modesta,  con elasticidades estimadas aproximadamente iguales a su porción del costo agregado del 12%. Los estimados de productividad marginal confirman las observaciones de campo. Los funguicidas son esenciales para obtener una buena cosecha, y su productividad marginal es alta. Los agricultores no tienen una buena comprensión del ciclo de vida del gusano blanco, como resultado, los insecticidas destinados para su control con frecuencia son aplicados inadecuadamente. Contrariamente a la opinión generalizada en el Ecuador, no hay nada en estos estimados que indiquen que los agricultores estén sobreutilizando los pesticidas. Es notorio que no hubo fracasos en los cultivos en las parcelas de papa, mientras que sí hubo fracasos registrados para otros cultivos. Dada la considerable inversión para el establecimiento del cultivo, los agricultores del Carchi utilizan pesticidas para evitar el fracaso de los cultivos y para aumentar los rendimientos, limitando los daños causados por las plagas y enfermedades.

Conocimientos, Actitudes Prácticas y Exposición en el Uso de Pesticidas.

La población del Carchi percibía claramente los peligros causados por el uso de pesticidas en la producción de papa. En una escala de 1 a 10, siendo 10 el estar firmemente de acuerdo en que los pesticidas causan problemas serios, más del 70% calificó al uso de pesticidas en 10. Más del 60% creía que muchas personas en la región habían experimentado malestares por la exposición a pesticidas. Aproximadamente el 40% conocía a otras personas que habían dejado de trabajar con pesticidas debido a problemas de salud que atribuían al uso de los mismos.

La tecnología de aplicación de pesticidas pone al agricultor-aplicador en contacto directo con el producto. Los insecticidas y funguicidas son todos líquidos o polvos mojables. Para ahorrar costos de mano de obra, los agricultores comúnmente mezclan un conjunto de pesticidas para controlar varias plagas en una sola pasada. Los aplicadores mezclan el cóctel con la mano o con una vara en un barril de 50 galones lleno de agua, y vierten manualmente la mezcla en las bombas manuales de mochila para la fumigación. Las aspersiones que se realizan más tarde durante el ciclo del cultivo se aplican al follaje completamente desarrollado, el mismo que alcanza alturas aproximadamente a nivel del pecho, incrementando así la posibilidad de contacto. Una fuente adicional de contacto lo constituyen las fugas de las bombas de fumigación ( 28/40 agricultores reportados).

Los trabajadores contratados son las personas aplicadoras regulares más frecuentes (29/40 fincas), seguidos por los agricultores mismos (27/40) y los miembros de la familia (25/40). Las botas de caucho son la única forma común de uso de implementos de protección personal. Los pantalones de caucho ( 2 fincas), un pliego de plástico sobre la espalda (2), una chaqueta de caucho (1) y guantes de caucho (1) constituyeron las únicas otras formas de uso de implementos de protección especial. Sin embargo, 81% de los agricultores y trabajadores agrícolas expuestos informaron haber leído todo o parte de las etiquetas de precauciones de los pesticidas.   

Pruebas piloto de exposición mostraron un humedecimiento completo de las manos, espalda y piernas durante la aplicación. La contaminación de pesticidas fue más alta en las manos (en base a enjuagues con solventes), las mangas (en base a parches de algodón) y la espalda (también en base a parches). Dos de las ocho personas aplicadoras (cada una aplicando carbofuran o metamidofos) se enfermaron en un período de dos horas. Mostraron signos clínicos de envenenamiento, y su colinesterasa de glóbulos rojos con corrección de hemoglobina cayó a menos de la mitad de los niveles iniciales. Tales episodios parecen ser comunes, en tanto que el 56% de los agricultores y trabajadores agrícolas conocían tratamientos caseros para el envenenamiento por pesticidas.

Con frecuencia los otros trabajadores agrícolas desprotegidos continúan trabajando en los campos mientras se realizan las aplicaciones (18/40). La exposición de no trabajadores puede ocurrir de varias formas: a través del agua de las acequias cercanas a los campos donde los aplicadores mezclan y aplican los pesticidas; de los lugares de almacenamiento en las viviendas (19/40 fincas), incluyendo la cocina (1) y las habitaciones (1); por la eliminación inadecuada (26/40) reportaron haber botado los recipientes de pesticidas en cualquier lugar, vs. 5 que los quemaron y enterraron; y por el consumo de productos contaminados.

Consecuencias del Uso de Pesticidas sobre la Salud

Desde junio de 1991 hasta mayo de 1992, utilizando métodos de vigilancia activa instituidos por el proyecto, profesionales de la salud del cantón, entrenados, reportaron cincuenta casos de envenenamiento por pesticidas. En la tabla 2 se muestra la incidencia por edad y sexo, basada en la población general de Montúfar. Estos valores anuales superan en mucho a aquellos reportados previamente para la zona (21/100.000) y a aquellos reportados en la literatura. Los resultados de la vigilancia activa en el Carchi contrastan notablemente con aquellos de métodos de vigilancia menos intensos (Cole et al).

La mayoría de envenenamientos ocurrieron por la exposición ocupacional entre varones (33/50) con los químicos más comunes en la región: Carbofuran (29), Mancozeb (15) y Metamidofos (11). La exposición accidental fue la siguiente causa más común (9/50), seguida por la exposición voluntaria (intento de suicidio), mayor en las mujeres jóvenes (5 mujeres vs. 3 hombres). La severidad de las medidas mostró una tendencia inversa, con 5 muertes entre los casos de exposición voluntaria, lo cual constituye un patrón común que consta en la literatura (Jeyaratnam).

Debido a estos envenenamientos, 22 jóvenes y adultos perdieron 98 días de trabajo (una media de 4.5 días/caso). A la tasa de cambio vigente en ese momento, la pérdida de ingresos promedió los US $ 10/caso, y los gastos privados relacionados con la salud (medicinas, transporte, honorarios de consultas privadas, etc.) promediaron los US $ 18/caso (25 casos). Tomando en cuenta el valor del jornal agrícola local de aproximadamente US $ 1.50/día, estos costos fueron sustanciales, y son comparables a los que constan en otros documentos que hacen referencia a dichos costos (Castillo & Appel, Antle y Pingali).

Las entrevistas con miembros del hogar y empleados de las 40 fincas de la muestra de monitoreo de producción, revelaron la existencia de una mayor desinformación sobre los casos de envenenamiento. Solamente dos individuos de esta muestra fueron en busca de cuidados clínicos para tratar su envenenamiento, durante el año de la vigilancia activa. Las entrevistas pusieron al descubierto 45 episodios de envenenamiento que se habían producido durante 1991/1992 (22/año) de los individuos de un subconjunto de esta muestra, quienes informaron haber sufrido alguna vez, en su vida, un envenenamiento agudo debido a pesticidas (39/174). Así solamente el 9% (2/22) de los casos acuden en busca de cuidados clínicos.

Los exámenes de laboratorio revelaron una media más baja de colinesterasa de los glóbulos rojos corregida con hemoglobina, de los miembros de la finca en comparación con un grupo testigo de trabajadores no expuestos de, iguales edades y nivel educativo (26 unidades internacionales de actividad enzimática por gramo de hemoglobina vs. 30, p<.001). Debido a que los insecticidas de organofosfatos y carbamatos reducen los niveles de colinesterasa, esto constituye una indicación de que un efecto tóxico está en progreso.

Los exámenes clínicos revelaron que el 93% de los miembros de la finca que trabajaban con pesticidas experimentaron lesiones de la piel, en comparación con el 81% de la muestra testigo, una tasa significativamente más alta. La dermatitis crónica fue dos veces más común entre los miembros de la finca (28%) que entre los testigos (14%). Los fungicidas causaron la mayor parte del incremento de casos con esta condición debilitante. Hubo una sensación reducida a las vibraciones en los dedos de los pies de los miembros de las fincas expuestos a pesticidas: umbral de 5.4 unidades de vibración vr. 4.7 en los testigos. Dicha reducción sensitiva puede atribuirse a callos gruesos en la piel de los integrantes de las familias de las fincas, a condiciones frías durante las pruebas, o potencialmente, a daños nerviosos en las piernas por efecto de organofosfatos (el análisis multivariado  clarificará este hallazgo). Las pruebas neuropsicológicas mostraron un desenvolvimiento reducido en los resultados de muchas pruebas entre los miembros expuestos de las fincas, en comparación con los testigos (Tabla 3), a pesar de la existencia de un mayor grado de alcoholismo entre estos últimos (43% vr. 29%). Rosenstock et al demostraron que los organofosfatos causan efectos neurotóxicos de este tipo tanto agudos como crónicos.

Conclusiones

El uso de pesticidas en la producción de papa en el Ecuador constituye una parte esencial de la tecnología de producción. Con las tecnologías actuales, la reducción del uso de pesticidas mejoraría la salud pero reduciría también los rendimientos. Esta contraposición presenta un dilema para los encargados de la formulación de políticas. La papa constituye un renglón alimenticio importante, especialmente para los pobres de los sectores rurales en la Sierra. La producción de papa es una fuente importante de ingresos para miles de agricultores que tienen a su disposición pocas alternativas de cultivos debido a las restricciones ecológicas.  Debido a sus altos requerimientos de mano de obra, la producción de papa es también una fuente importante de trabajo rural. Similarmente a otros estudios de efectividad de los pesticidas, el análisis demuestra que el uso de pesticidas  tiene un efecto positivo sobre los rendimientos y que los agricultores no son irracionales en su uso.

Sin embargo, los agricultores y sus familias están sufriendo impactos económicos y de  salud, por el uso de pesticidas tóxicos. Los envenenamientos agudos causan la pérdida de trabajo y considerables costos privados para el tratamiento de la salud. La dermatitis crónica puede reducir la capacidad de trabajo, así como reducir sustancialmente la calidad de vida. Los daños crónicos al sistema nervioso central, pueden menoscabar la capacidad para la toma de decisiones del agricultor y del trabajador agrícola. Ambas cosas pueden reducir la productividad.

Las políticas orientadas a restringir el uso de pesticidas pueden causar la reducción de la superficie cultivada y su rendimiento. Los precios más altos de suministros restringidos y las pocas posibilidades de trabajo por causa de la reducción de los cultivos tendrían un doble impacto sobre los pobres del campo. Una política opcional de corto plazo sería sustituir los productos químicos altamente tóxicos, por otros menos peligrosos pero similarmente efectivos. Un ejemplo de esto sería el prohibir las importaciones de carbofuran líquido, reemplazándolo con la forma granular más segura, que todavía está registrada para su uso en los Estados Unidos y el Canadá.

Otra solución de políticas, aborda el problema desde el punto de vista de la salud pública. La educación sobre el manejo y la manipulación adecuados de estos productos peligrosos, con una clara discusión sobre sus efectos a largo plazo en la salud, podría ser útil. Sin embargo, a menos que exista un mayor suministro de implementos de protección personal e incentivos para su uso, tales intervenciones podrían ser ineficientes.

Una solución a más largo plazo es modificar la tecnología de producción de la papa. Mejoramientos en la resistencia de las plantas hospedantes y el desarrollo de nuevas tecnologías de manejo de plagas y enfermedades, podrían reducir el uso de pesticidas sin reducir los rendimientos.

Tabla 1   Elasticidades Estimadas de Producción

Nota:   Las formas exponenciales y logísticas fueron especificadas con una restricción de reducción de daños, como lo sugieren Lichtenberg y Zilberman.

Tabla 2  Número de casos e incidencia por cada 100.000 Habitantes Estandarizados 
Por edad y Sexo
Cantón Montúfar, Ecuador. Junio 1, 1991  -  Mayo  31, 1992

Nota    Intervalo binomial exacto del 95% de confianza          

Tabla 3  Resultados de Pruebas Neuropsicológicas

*Traducido de Charles C. Crissman, Donald C. Cole, Fernando Carpio: “Perticide use and farm worker health in Ecuadorian Potato Production.”American Journal of  Agricultural Economics 76 (1994): 593-597

FUENTE: CICLO DE CONFERENCIAS DEL PROYECTO FORTIPAPA - INIAP
FECHA:  OCTUBRE 20 DEL 2000
CIUDAD: QUITO - ECUADOR
DISPONIBLE PARA CONSULTAS  PROYECTO SICA - BIRF /MAG - ECUADOR
EMAIL:  mdelgado@sica.gov.ec

Última actualización 2002/11/11